Les lichens sont vraisemblablement les premiers organismes d’origine végétale a avoir colonisé les îles, n’ayant pas besoin de sol pour pousser. On a recensé actuellement 607 espèces de plantes (ou 736 taxa si l’on considère les espèces, sous-espèces et variétés) aux Galápagos. Sur ce nombre: 412 espèces sont natives et 195 espèces introduites par l’homme (soit 32%). Parmi les natives: 242 espèces sont indigènes et 170 espèces sont endémiques (soit 34%). Si l’on tient compte des taxa, nous avons:
Il semblerait que le nombre d’espèces introduites soit en hausse avec l’immigration importante des colons équatoriens. On estime le nouveau chiffre des plantes introduites par l’homme à 240 espèces (1986).
La distribution des plantes sur les diverses îles est due aux différents facteurs de l’environnement, comme l’influence du climat et celui du sol. Les îles les plus larges, et à altitude élevée - comportant donc plusieurs étages de végétation - sont une cible plus aisée et mieux fournie. Sur le tableau ci-dessous le nombre d’espèces est fonction de la superficie et de l’altitude, mais surtout de l’altitude.
| Pinta | Marchena | Espanola | Santa Fe | |
| Superficie | 60 km2 | 30 km2 | 58 km2 | 24 km2 |
| Altitude | 650 m | 343 m | 213 m | 244 m |
| Nombre d’espèces | 200 | 60 | 110 | 70 |
La flore des Galápagos trouve son origine : pour 99% en Amérique du Sud et, pour seulement 1% en Amérique Centrale et au Mexique. Le transport des graines s’est fait essentiellement par les oiseaux (6%), par le vent (31%) et enfin par flottaison (9%).
Les fougères, dont les spores sont facilement dispersées par les courants aériens, constituent le groupe de plantes le mieux représenté de l’archipel (quoique très peu d’espèces endémiques). Les lichens, les herbes et les mousses sont des groupes importants favorisés par leur pouvoir de dispersion. Quant aux plantes à fleur, le groupe des Composées’ est en première position (la pâquerette, le tournesol et le pissenlit appartiennent à cette famille). Leur mécanisme de dispersion est excellent, ce qui en fait des plantes pionnières dans la colonisation des îles lointaines.
7 genres endémiques de plantes se rencontrent aux Galápagos:
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famille des composées |
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famille des cactées |
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famille des cucurbitacées |
C’est le genre qui, de loin, est le plus répandu, et adapté à différentes zones : zone aride, zone humide des hautes-terres, falaises. On le distingue par la forme de ses feuilles, et ses extrémités fleuries:
| (sur les grandes îles centrales) est un arbre de la zone humide (ex: Santa Cruz) dont les branches ont de petites têtes fleuries. | |
| buisson avec de larges têtes fleuries ("Scalesia affinis", sur Santa Cruz). | |
| ("Scalesia helleri")buisson de la zone aride à Santa Cruz. | |
| buisson à têtes fleuries, avec des feuilles lancéolées. | |
Deux genres sont endémiques: "Jasminocereus" et "Brachycereus", et une seule espèce: "Opuntia echios".
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également appelé candélabre, est un grand cactus de plusieurs mètres de haut, que l’on trouve dans la zone aride et qui rappelle par sa forme les cactus mexicains. |
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est un petit cactus à poils blancs, de 50-60 cm de haut, qui pousse directement sur les coulées de lave. |
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est l’espèce la plus commune et la plus répandue dans la zone aride. Sous forme petite (pas plus haute qu’un buisson), ou sous forme d’arbre avec un tronc dépassant facilement cinq mètres de hauteur (avec une armure épineuse à sa base pour décourager les herbivores). Les "Opuntiae" les plus impressionnants se rencontrent dans l’île de Santa Fé, où a circonférence du tronc atteint aisément trois mètres. |
Sept zones distinctes ont été reconnues dans l’archipel, mais seules les grandes îles, comme Santa Cruz, les possèdent toutes. On distingue, et de bas en haut:
1- la zone littorale ou zone côtière.
2- la zone aride
3- la zone de transition
4- la zone des scalesias
5- la zone brune
6- la zone des miconias
7- la zone de pampa (fougères, herbes)
C’est une bande très étroite, large de quelques mètres, située directement sur la côte, ou sur le bord des lagunes salées. La végétation y est influencée par la présence de sel, et se compose de buissons, de petits arbres, parmi lesquels figurent les mangroves (palétuviers); ceux-ci sont prédominants.
Les Palétuviers : On distingue quatre genres de palétuviers:
| "Rhizophora mangle" |  |
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| "Avioennia germinans" | ||
| "Laguncularia racemosa" | ||
| "Conocarpus erecta" |
Les 4 palétuviers se reconnaissent assez bien par la forme de leurs feuilles, ovales chez le palétuvier blanc, effilées chez le palétuvier noir. Le palétuvier rouge a les plus grosses feuilles et est le seul à posséder des racines aériennes.
Le buisson salé: "Cryptocarpus pyriformis", est un buisson aux feuilles vertes et grasses, très commun dans l’archipel, qui peut atteindre deux mètres de haut ("monte salado" en espagnol).
"Sesuvium edmonstonei" ou "Sesuvium portulacastrum": Elles appartiennent à la famille des succulentes. Ce sont des plantes grasses formant des parterres très colorés. Les feuilles petites, oblongues, rouges ou vertes, ont la forme de dragées. Fleurs roses ou blanches selon l’espèce: "Sesuvium portulacatrum" (fleurs violettes) ou "Sesuvium edmonstonei" (fleurs blanches)
Zone assez large qui s’étend jusqu’à 80 ou 120 mètres d’altitude. La végétation dominante est représentée par les trois cactus: "Opuntia", "Jasminocereus" et "Brachycereus". La plupart des plantes y ont une adaptation "xérophytique" (une adaptation à la sécheresse) qui se traduit par de petites feuilles, un taux de photosynthèse élevé, des buissons épineux (ex: "Scutia pauciflora"), des racines profondes (ex "Parkinsonia aculeata"), des feuilles orientables vis à vis du soleil (ex: "Maytenus octogona").
La zone aride est aussi le domaine du Palo santo, "Bursera graveolens", arbre blanc qui n’a de feuilles que pendant la saison humide. Le palo santo est très répandu et caractérise très bien la zone sèche. On rencontre aussi l’acacia, sous forme de buisson ou d’arbuste ("Acacia rorudiana"), avec de minuscules feuilles, des fleurs ressemblant à de petites boules jaunes et un fruit comme un long haricot brun. Presque identique à ce dernier l’arbre: "Prosopis juliflora" possède à l’inverse de larges feuilles oblongues, typiques des acacias.
Chala: "Croton scouleri" est un arbuste avec des tiges grises, dont les feuilles sont vert-de-gris, et dont le fruit a la forme d’une capsule. La sève de cette plante déteint sur les vêtements.
Manzanillo: "Hippomane mancinella", est un arbre se déployant près du sol, dont le fruit sent et ressemble à une petite pomme jaune. Mais que l’on ne s’y trompe pas, ce fruit est vénéneux et hautement toxique (brûlure de la peau et des yeux, crampes d’estomac fulgurantes).
Muyuyo: "Cordia lutea", est un très bel arbuste à fleurs jaunes, que l’on trouve communément à Academy Bay, dans l’île de Santa Cruz.
Pendant la saison des pluies, la zone aride fleurit de plantes annuelles, qui comme leur nom l’indique, ne se retrouvent qu’a cette époque là. Leur durée de vie est éphémère.
Elle s’étend grossièrement entre 100 et 200 mètres d’altitude (mais peut monter jusqu’à 500 m sur le côté opposé au vent). A nouveau, nous trouvons la forêt extensive de palo santos. La plante caractéristique de cette zone de transition est Pega pega, "Pisonia floribunda", arbre dont le tronc est court avec des branches très étendues. L’écorce grossière est généralement couverte de lichens. Pega pega est un nom local que l’on traduirait par "colle-colle" en français, puisque la propriété des feuilles est de vous accrocher les doigts.
Guayabillo: "Psidium galapageium", est aussi très répandu et caractéristique de la zone. L’écorce de cet arbre est douce, et gris-rose. Les feuilles ont la couleur du cuir, avec des glands sombres sur la surface et le fruit est similaire au guava introduit dans l’île ("Psidium guayava", donne un fruit rond et jaune appelé: guayave).
La zone de transition est la bande intermédiaire entre la zone aride et la zone humide.
De 200 à 400 mètres. Zone particulièrement humide, avec précipitations continuelles; c’est là que se concentre la ‘garua’ pendant la saison sèche. Les fougères, grandes herbes et mousses sont abondantes, mais l’espèce, caractéristique est "Scalesia pedunculata" (nom local: lechoso). C’est l’arbre tournesol qui peut atteindre jusqu’à 10 mètres de hauteur, et qui se concentre en forêts denses, avec des mousses tombant des branches, et de la vigne vierge grimpant au tronc. Le tronc des scalesias est dépourvu de branches et les fleurs ressemblent à des pâquerettes blanches. La forêt de scalesia à l’assaut des volcans de Santa Cruz, est un des spectacles à l’assaut des volcans de Santa Cruz, est un des spectacles naturels les plus beaux qu’il soit donné de voir.
Partie terminale de la zone des scalesias, caractérisée par les Iiverworts, sortes de mousses brunes tombant des branches des scalesias; d’ou le nom de brown zone. Les liverworts sont des épiphites (qui s’accrochent à l’arbre, mais n’en vivent pas).
Elle s’etend jusqu’à l’altitude de 600 m.. Cette zone est caractérisée par les ‘miconias’, buissons feuillus atteignant de 2 à 4 mètres de haut. Les feuilles, allongées, et de couleur jaune-rouge, se distinguent par leur trois nervures, quasi-parallèles. "Miconia robinsoniana" est appelé ‘cacaotillo’, à cause de la ressemblance de ses feuilles avec le cacao. Les floraisons sont roses ou violettes. L’espèce est endémique, et on ne la trouve que sur Santa Cruz (Media Luna)et sur San Cristobal, vers le volcan San Joaquin.
Elle termine l’échelle des zones de végétation, et s’étend de 650 mètres jusqu’au sommet de l’île. Zone dépourvue d’arbres, souvent ventée et balayée par les bruines ou nappée de brume, la zone de la pampa est caractérisée par les fougères, les herbes, laîches et les plantes adaptées à l’eau. Marécages et tourbières y sont fréquents. Des trous d’eau dus à de petits tunnels de lave
effondrés, servent souvent de serres naturelles, où se développent mousses, fougères et différents types d’orchidées (4 espèces). Le seul arbre présent et endémique, est la fougère arborescente: "Cyathea weatherbyana", qui peut atteindre trois mètres de haut. Cette pampa humide est un microclimat en lui-même.