Il existerait huit espèces de tortues marines dans le monde, mais seulement 4 ont été aperçues aux Galapagos:
| nom français | nom anglais | |
| Dermochelys violacea | Tortue luth | Leatherback |
| Lepidochelys olivacea | Tortue olive | Olive midley |
| Eretmochelys imbricata | Tortue à écailles | Hawksbill |
| Chelonia mydas | Tortue verte | Pacific green Turtle |
Une seule pourtant est commune à l’archipel jusqu’à présent: il s’agit de la sous-espèce «Chelonia mydas agassizi», la tortue verte du Pacifique, d’habitude circumtropicale. Se distribuant dans le Pacifique Est de la Basse Californie aux Galápagos, une nouvelle espèce semble émerger pour les scientifiques: ce serait la tortue noire, «Chelonia agassizi», pour certains une sous-espèce de la tortue verte du Pacifique, et qui est précisément la tortue marine des Galápagos.
La tortue noire
Cette tortue se nourrit d’algues "Ulva" chlorophylliennes et de racines de palétuviers, ainsi que des feuilles du palétuvier rouge. Les mâles sont plus petits que les femelles, avec un plastron concave, des ergots sur la tranche frontale des nageoires antérieures (pour s’agripper à la carapace de la femelle) et une longue queue. Le plastron concave facilite la copulation. Les femelles ont une carapace ventrale convexe.
La maturité sexuelle est de 50 ans. La saison de reproduction correspond au début de la saison chaude. Reproduction et ponte maximale se font en Décembre-Janvier. Les accouplement en groupe s’observent alors assez bien dans la lagune de Tortuga Negra, au nord Santa Cruz, dès novembre.
La saison de la ponte est généralement entre Janvier et Juin, mais peut avoir lieu tout au long de l’année. A l’époque de la pleine lune, la femelle sort de l’eau à marée haute, et vers les 7 heures du soir. Elle creuse son nid dans le sable de la plage (ou de la dune), s’aidant de ses pattes arrières; 15 à 20 minutes lui sont nécessaires, avant de déposer 80 œufs (à 120) de la grosseur d’une balle de ping-pong, au fond de la fosse. Mais le plus dur reste à faire et elle mettra 30 à 60 minutes pour reboucher le trou. Les traces de ces pistes de reptation peuvent s’observer le lendemain, si la marée n’a pas tout effacé pendant la nuit.
L’incubation est d’environ deux mois (55 jours). Les jeunes éclosions ont une carapace encore tendre, de 5 cm de long (ex: Quinta beach, Isabela). L’adulte a une carapace de 84 cm de long, mais cette mesure a tendence à diminuer avec les années.
La température d’incubation des oeufs détermine le sexe de l’individu. Si température est supérieure à 300C on obtient des femelles, si elle est inférieure à 300C on aura des mâles. La fréquence de ponte se fait tous les 2-3 ans.
Les principaux prédateurs des tortues marines sont les requins, les orques et les crabes (sur les éclosions). Certains oiseaux de mer comme les hérons et la «Grande frégate», appelée «également pirate de la mer», s’attaquent aux jeunes tortues lorsqu’elle traversent la plage pour aller se jeter dans la mer. C’est pourquoi la femelle adulte est soucieuse de voir ses petits faire ce voyage de nuit, car à peine le soleil levé, la luminosité devient intense et les jeunes tortues, aveuglées, se perdent dans des zigzags affolés, en essayant de trouver l’eau. C’est à ce moment précis que l’œil aux aguets de la frégate, repère cette proie facile et fond dessus comme un rapace.
Entre 1975 et 1980, un programme spécial a permis d’étiqueter 7 400 tortues vertes. On s’est aperçu que des migrations s’opéraient depuis le Costa Rica, Panama, la Colombie, le Pérou et l’Equateur.
